La start-up américaine Reflect Orbital a illuminé en pleine nuit une portion de désert près de Lone Pine, en Californie : un test au sol, avec des projecteurs, pour simuler la lumière que ses futurs satellites-miroirs renverraient vers la Terre.
- Le test a eu lieu le week-end dernier, au pied du mont Whitney, avec des projecteurs posés au sol.
- Une équipe bénévole de secours en montagne a testé une recherche de nuit sous cet éclairage.
- La FCC a autorisé en juillet un premier satellite de démonstration, baptisé Eärendil-1.
- Les astronomes s’inquiètent de la pollution lumineuse d’une future constellation.
Plan de l'article
Que s’est-il passé près du mont Whitney ? #
Des automobilistes et randonneurs ont aperçu des faisceaux d’une intensité inhabituelle depuis la région de Lone Pine. D’après Hoodline, qui reprend l’enquête du San Francisco Chronicle, il ne s’agissait ni d’un phénomène céleste ni d’un incident, mais d’une expérience de Reflect Orbital.
Les projecteurs étaient installés sur une aire de stationnement en terre, le long de Horseshoe Meadows Road, et pointés vers le désert situé au sud de la petite ville. Un témoin, qui s’était approché à environ 300 mètres, rapporte avoir été averti qu’il pouvait se brûler en se plaçant devant les faisceaux.
Pourquoi simuler un satellite avec des projecteurs ? #
Le principe de Reflect Orbital est simple sur le papier : placer en orbite des miroirs orientables qui renvoient la lumière du Soleil vers une zone précise du globe, alors plongée dans la nuit. Avant d’envoyer le moindre engin, l’entreprise veut savoir si cet éclairage sert concrètement à quelque chose.
Elle a donc reproduit au sol une lumière d’intensité comparable. Un porte-parole cité par le Chronicle indique que les premiers clients visés sont les équipes de recherche et de sauvetage, qui interviennent souvent de nuit sur de vastes terrains difficiles.
Qu’en pensent les secouristes qui ont participé ? #
Quatre membres de China Lake Mountain Rescue, une association bénévole basée à Ridgecrest, ont joué le jeu. Ils ont mené une recherche en quadrillage, un portage de brancard et un arrimage de matériel, une fois dans le noir puis une fois sous les projecteurs.
Leur responsable opérationnel, Phillip Cash, décrit un éclairage un peu plus vif qu’une pleine lune, qui permettait de voir à environ 5 kilomètres dans toutes les directions. Il ne pense pas que cela transformerait les sauvetages ordinaires, mais y voit un intérêt pour les accidents à nombreuses victimes. Son équipe a transmis une analyse écrite à l’entreprise.
Où en est le satellite Eärendil-1 ? #
En juillet, la Commission fédérale des communications (FCC) a donné son feu vert à un premier satellite de démonstration, Eärendil-1. Selon le magazine Time, l’engin porterait un miroir d’environ 18 mètres de large, évoluerait à quelque 640 kilomètres d’altitude et pourrait éclairer une zone d’environ 2 400 hectares avec une lumière comparable à celle de la pleine lune, pendant cinq minutes seulement avant de sortir de portée.
Le calendrier reste flou. Time évoquait un lancement possible dès l’été, Hoodline cite désormais 2027 d’après le Chronicle. L’autorisation est limitée : un seul satellite, pour un essai technologique court.
Pourquoi les astronomes sont-ils inquiets ? #
L’ambition affichée dépasse largement le démonstrateur. Time rapporte des projections à 36 satellites l’année suivant le lancement, 5 000 en 2030 et 50 000 en 2035. C’est ce passage à l’échelle qui alarme la communauté scientifique.
L’American Astronomical Society avait écrit à la FCC le 2 juin pour s’opposer à la licence. Elle pointait la pollution lumineuse, le risque pour les yeux des astronomes amateurs qui observeraient le ciel au mauvais moment, la distraction possible des pilotes et des conducteurs. Une analyste de l’Aerospace Corporation, citée par Time, rappelle aussi que l’atmosphère diffuse la lumière, ce qui empêche un faisceau parfaitement contenu.
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Le cofondateur et PDG, Ben Nowack, assure au contraire que la lumière sera contrôlée avec précision.
Une technologie utile ou un gadget spatial ? #
Le test de Lone Pine a le mérite d’apporter un premier retour de terrain, loin des rendus 3D. Il montre aussi les limites : un éclairage de quelques minutes par passage ne remplace ni un hélicoptère équipé d’un projecteur ni une caméra thermique.
La vraie question se posera si la constellation voit le jour. Il faudra alors arbitrer entre un service d’éclairage à la demande et la préservation du ciel nocturne, déjà encombré par des milliers de satellites de communication.
Questions fréquentes #
Reflect Orbital a-t-elle déjà un satellite en orbite ?
Non. Le test californien utilisait des projecteurs au sol. Le premier satellite, Eärendil-1, a reçu l’autorisation de la FCC mais n’a pas encore été lancé.
Quelle luminosité promet l’entreprise ?
Pour le démonstrateur, une lumière proche de celle d’une pleine lune, sur quelques minutes par passage, selon les éléments rapportés par Time.
Qui seraient les premiers utilisateurs ?
D’après un porte-parole cité par le San Francisco Chronicle, les équipes de recherche et de sauvetage.
